1993年、それまで「チャンピオンズカップ」と呼ばれていたその大会は「チャンピオンズリーグ」 にその名を変更した。試験的にリーグ戦を開始したUEFAはこの数年後、いくつかの事情によって出場 条件を緩和せざるを得なくなる。
　元々格差のある各国リーグだったが、ボスマン判決 (注１)の影響でそれは決定的なもの となった。かねてから「他国のチャンピオンよりうちの方が強い」と主張していた強豪リーグ のチームと「弱小リーグのチャンピオンチームが出場するより、二位以下でも強豪チームの方が視聴 率が取れる」と要求していたマスコミを後押しする事となったのである。

　テレビなどの放映権料に大きく依存しているUEFAはその要求に屈し、従来の[欧州各国リーグの優 勝チームがトーナメントでその優劣を決める]という大会綱要は、[UEFAランキングで上位国のリーグは複数チー ム出場する事が出来る]へと変わった。1997年の事である。
それによって最大で32だった参加チーム枠は爆発的に増加、参加条件も極めて複雑なものとなり (注２)大会の様相は様変わりした。

功罪

　地域の土着性が根強いヨーロッパの市民にとって「おらが村」のクラブチームは魂であり、それが世界の晴れ舞台に立つことはそれこそすべ てを投げ打ってでもスタジアムに駆けつけなくてはならない一大事である。たとえ可能性が薄くとも、 「ヨーロッパナンバーワン」という称号を得られるかもしれないのだから。
　そうやって大会の注目度は俄然上がり続け、そのうち「リーグよりもチャンピオンズリーグを取りたい」 と公言する選手まで現れるほどになった。
　しかしそんな最大級のイベントを企業が見逃すはずもなく、チャンピオンズリーグには複数の巨大企 業がスポンサーにつくようになる。テレビの放映権料はうなぎ上りに高騰し、各クラブはこぞってそれを 欲しがった。
　また出場するチームが増えた事で試合数も格段に増え、選手たちへの負担はより一層重くなった。 近年、試合中不慮の事故によって選手が亡くなるなど由々しき問題が発生したが、それらが一要因になっ ている可能性も指摘されている。
　強いチームが莫大な金を掴み、弱いチームはただ去るのみ。クラブ間の経済的格差はますます広 がり、「ヨーロッパナンバーワンのプライドをかけた戦い」という崇高な目的は、より長く大会に残り、 より高額の放映権料を手にし、それによってクラブを潤沢にする、という別の構図を生み出した。
　それは、サッカーが経済に蝕まれた瞬間でもあった。

〜これから〜

　プロのサッカー選手はボランティアでサッカーをしているわけではないし、一般的な人々よりはるか に高給である。肉体的に非常に激しい運動をこなし、既に文化と呼べるまでに発展したスポーツを通じ て我々に最高の興奮と娯楽を供給してくれるのだから、それも充分ふさわしい対価と言えるだろう。 そういった選手たちが、より良い環境、より高い年俸を求め、それをモチベーションにしてサッカーを 続けていく事を非難する権利は誰にもない。それはどの世界でも同じだし、彼らは文字通り自分の力の みで這い上がっているのだ。
　しかしあなたは、このＣＬに優勝し歓喜のビッグ・イヤーを掲げる選手やスタッフを見たことがある だろうか。半ばで敗退し、ピッチ上で嗚咽する選手を見たことがあるだろうか。何もＣＬに限ったこと ではないが、そのような選手たちを見ても、己の損得を度外視してただひたすらに夢を追いかける人た ちがいるということを、否定する事が出来るだろうか。

　確かにサッカーは経済という大きな波に呑み込まれ、今や世界的なショービジネスとして確立された。
　しかし、一度は見て欲しい。戦っている選手たちのその真剣な眼差しを。そして知って欲しい。そ の必死さに、ただ見ているだけで涙が溢れて止まらなくなるような試合があることを。
　「チャンピオンズリーグ」という大会は、これからもいろいろと変わっていくだろうと思う。そして、 目には見えない様々な問題が生じてくるだろう。たくさん試合が見られて、見ていて面白ければいい。 そう思うのは楽だが、本当にサッカーを愛するならその裏に隠れた問題を糾弾し、選手やスタッフたち を守っていく必要がある。それこそが、真にサッカーを愛するものの使命ではないだろうか。
　僕らは、サッカーが好きなのだから。